28 июня 1914 г. Сербский студент из национал — террористической организации “Черная рука” Гаврило Принцип застрелил наследника австрийского престола эрцгерцога Франца Фердинанда и его жену. Это произошло в боснийском городке Сараево, куда эрцгерцог прибыл на маневры австрийских войск. Босния в то время еще оставалась в составе Австро-Венгрии, а сербские националисты считали часть боснийской территории, в том числе и Сараево, своей. Убийство эрцгерцога националисты хотели вновь заявить о своих притязаниях. В результате Австро-Венгрия и Германия получили крайне удобную возможность разгромить Сербию и укрепиться на Балканах. Главный вопрос теперь заключается в том, вступится ли за Сербию покровительствовавшая ей Россия. Но в России как раз в тот период шла крупная реорганизация армии, которую планировалось завершить только к 1917 г. Поэтому в Берлине и Вене надеялись, что русские не рискуют ввязываться в серьезный конфликт. И все же Германия и Австро-Венгрия еще почти месяц обсуждали план действий. Только 23 июля Австро-Венгрия вручила Сербии ультиматум с рядом требований, сводившихся к полному прекращению всех антиавстрийских действий, включая пропаганду. На исполнение условий ультиматума отводилось двое суток. Россия посоветовала союзникам-сербам принять ультиматум, и те согласились выполнить девять его условий из десяти. Они отказались лишь допустить австрийских представителей к расследованию убийства эрцгерцога. Но Австро-Венгрия, подталкиваемая Германией, была настроена воевать даже в случае принятия сербами всего ультиматума. 28 июля она объявила Сербии войну и немедленно начала военные действия, обстреляв сербскую столицу Белград. Уже на следующий день Николай II подписал указ о всеобщей мобилизации, но почти тут же получил телеграмму от Вильгельма II. Кайзер заверял царя, что будет всеми силами стремиться “успокоить” австрийцев. Николай отменил свой указ, но министру иностранных дел С. Н. Сазонову удалось переубедить его, и 30 июля Россия все-таки объявила всеобщую мобилизацию. В ответ на это Германия сама начала всеобщую мобилизацию, одновременно потребовав, чтобы Россия в течение 12 часов отменила свои военные приготовления. Получив решительный отказ, Германия 1 августа объявила России войну. Характерно, что еще накануне немцы сообщили о своем намерении Франции, настаивая на соблюдении ею нейтралитета. Однако французы, связанные с Россией договором, также объявили мобилизацию. Тогда 3 августа Германия объявила Войну Франции и Бельгии. На следующий день Англия, вначале проявившая некоторые колебания, объявила войну Германии. Так сараевское убийство привело к мировой войне. В дальнейшем в нее оказались втянуты 34 государства на стороне противоположного блока (Германия, Австро-Венгрия, Турция и Болгария).
