Согласно данным генетических исследований, семейство кошачьих происходит от одного общего предка, жившего примерно 10—15 миллионов лет назад. Кроме домашней кошки семейство включает в себя львов, тигров, гепардов и т.д. в этом семействе домашняя кошка (Felis catus) является представителем рода Felis; в него также входят около 7 видов малых кошек (Felinae) (в зависимости от схемы классификации). Представители данного рода широко встречаются по всему миру, например: камышовый кот (Felis chaus) из Юго-Восточной Азии, европейский лесной кот (F. silvestris silvestris), степной кот (F. s. lybica), барханный кот (F. margarita) и другие. Все домашние кошки по эволюционной линии происходят как минимум от пяти представителей подвида степная кошка (Felis silvestris lybica), имеющих разные гаплотипы митохондриальной ДНК. Обособление подвида Felis silvestris lybica произошло около 130 тысяч лет назад. Степная кошка до сих пор распространена по всей Северной Африке и в обширной зоне от Средиземноморья до Китая, где она обитает в зарослях саксаула в пустынях, в кустарниках возле водоемов, в предгорьях и горах. Хотя мелкие дикие кошки разных подвидов могут скрещиваться между собой и давать потомство, результаты генетических исследований показали, что в филогенезе домашней кошки другие подвиды Felis silvestris, кроме степной кошки, участия не принимали. Одомашнивание кошки произошло примерно 9500 лет назад на Ближнем Востоке в районе Плодородного полумесяца, где зародились и развивались древнейшие человеческие цивилизации. Одомашнивание кошки началось при переходе человека к оседлому образу жизни, с началом развития земледелия, когда появились излишки пищи и возникла необходимость их сохранения и защиты от грызунов. Древнейшее археологическое свидетельство одомашнивания кошки было обнаружено на Кипре, где в ходе археологических раскопок было найдено совместное захоронение человека и кошки, которое датируется 7500 годом до н.э. также было установлено, что остров Кипр был колонизирован выходцами из районов современных Анатолии (Турция) и Сирии. Ранее ученые полагали, что первыми одомашнили кошек древние египтяне. Однако самые ранние свидетельства приручения кошек древними египтянами относились к 2000—1900 годам до нашей эры: недавно было установлено, что в Древний Египет домашняя кошка попала, как и на Кипр, из Плодородного полумесяца (Анатолии). В настоящее время кошка является одним из самых популярных домашних животных. Несмотря на то, что кошки были одомашнены достаточно давно, большинство кошек способны выживать в условиях нахождения вне человеческого жилья, пополняя ряды вторично одичавших кошек, так как в условиях бродячей жизни кошки обычно быстро повторно дичают. Вторично одичавшие кошки часто живут уединенно и охотятся в одиночку, но иногда образуют небольшие колонииз нескольких самок с котятами.
