Появление крестьянства на Руси относится примерно к IX веку, когда пришел в упадок первобытнообщинный строй на территории страны. Но вот именовались эти труженики долгое время очень оскорбительно — смердами. Слово «крестьянин» стало обозначать земледельца лишь с конца XIV века. По происхождению оно равно понятию «христианин» и прежде имело религиозно-национальный смысл. Крестьянами (христианами) в период татаро-монгольского ига в противоположность «нехристям» — поработителям — называли всех русских людей. Крепостными крестьянами были земледельцы, которые целиком зависели от господ-феодалов. Они как бы «прикреплялись» к земельным наделам (у них была «крепость» к земле), отсюда и такое название. Древняя Русь минула рабовладение, однако крепостничество было немногим лучше. Оно начало формироваться на Руси еще в XI веке, полностью же эта позорная система утвердилась в XVII столетии с принятием соответствующих законов. Много школ открылись при церквях и в монастырях. Обилие существовавших тогда переведенных с греческого языка книг показывает, что школа делала свое дело — создавала читателя и любителя просвещения. Книга всегда пользовалась на Руси большим почетом. «Книги суть те же реки, напояющие вселенную» , — говорили в старину. Сын Ярослава Мудрого — Святослав — заполнил книгами клети своего дворца, Владимир Мономах сам был писателем, отец же Мономаха Всеволод знал пять языков. Об очень многом свидетельствуют и обнаруженные в 1951 году археологами берестяные грамоты — письма и документы XI-XV веков, написанные острой палочкой на березовой коре. Берестяные грамоты были найдены при раскопках в Новгороде, Смоленске, Пскове, Витебске, Старой Руссе. Многие из них — это денежные документы, частные письма, найдено даже одно любовное письмо. Среди авторов грамот встречаются и женщины. Эти находки дают важные сведения о том, как обучали грамоте в Древней Руси. Берестяные грамоты доказали, что образованными были не только знать и духовенство, но и простые люди. Нашествие татаро-монгольских завоевателей в XIII веке на несколько столетий затормозило развитие просвещения на Руси. Лишь с XVI века, когда образовалось Русское централизованное государство, начался новый подъем школьного дела. В 1861 году в России была проведена буржуазная реформа, отменившая крепостное право в России и положившая начало капиталистической формации в стране. Основной причиной данной реформы явился кризис феодально-крепостнической системы. В обстановке крестьянских волнений, особенно усилившихся во время войны, царизм пошел на отмену крепостного права.
