Клинопись — самая рання система письма в мире, до этого были петроглифы, пиктограммы — рисунки и знаки на камнях, но они были связаны с существенными временными и силовыми затратами. Клинопись появилась в Шумере, вместе с появлением цивилизации, самые ранние глиняные таблички были найдены в Кише (ок. 3600 г. До н.э.). Глины в Двуречье было много, и первоначально глиняные шарики и пластинки использовались для счета. Позднее система счета была упрощена нанесением на сырые глиняные пластинки знаков — так можно было использовать одну пластинку, а не несколько, которые приходилось носить с собой в тяжелых, глинянных же, футлярах. Первые клинописные знаки изображали товар, предметы, имена владельцев, то, есть письмо было даже не логографическим, и даже собственно письмом еще не было — скорее, переходной формой от пиктограмм к письму. Позднее система все усложнялась, и каждый знак стал обозначать слово или предмет. Так письмо стало логографическим. В шумерском языке насчитывается чуть более 600 клинописных знаков, часть из них обозначают слова, часть — звуки, понятия и символы. То, есть это письмо еще не было алфавитным, как, например, финикийское. Соответсвенно, и знаков в нем было больше, как и слов в любом языке больше, чем звуков. Шумерскую клинопись переняли и алаптировали к своему языку другие народы — хурриты, эламцы, хетты, ассирийцы, урартцы. Первыми звуковой алфавит создали финикийцы, в нем было уже всего 22 знака.
