Холодная война сопровождалась гонкой обычных и ядерных вооружений, то и дело угрожавшей привести к третьей мировой войне. Наиболее известным из таких случаев, когда мир оказывался на грани катастрофы, стал Карибский кризис 1962 года. В связи с этим в 1970-е годы обеими сторонами были предприняты усилия по «разрядке» международной напряженности и ограничению вооружений. Объявленный Михаилом Горбачевым в 1985 году курс на перестройку и гласность привел к утрате руководящей роли КПСС, а также повлек за собой экономический коллапс в ССР. В конечном итоге ССР, обремененный экономическим кризисом, а также социальными и межнациональными проблемами, распался в 1991 году. В Восточной Европе коммунистические правительства, лишившись советской поддержки, были смещены еще раньше, в 1989—1990 годах. Варшавский договор официально прекратил свое действие 1 июля 1991 года, что можно считать окончанием холодной войны.