Отношения между отдельными представителями класса феодалов в государствах Западной Европы строились по принципу так называемой феодальной иерархии ( “феодальной лестницы”). На ее вершине находился король, считавшийся верховным сеньором всех феодалов, их “сюзереном” — главой феодальной иерархии. Ниже его стояли крупнейшие светские и духовные феодалы, державшие свои земли — нередко целые большие области — непосредственно от короля. Это была титулованная знать: герцоги, графы, архиепископы, епископы и аббаты крупнейших монастырей. Формально все они подчинялись королю как его вассалы, но фактически были почти независимы от него: имели право вести войны, чеканить монету, иногда осуществлять высшую юрисдикцию в своих владениях. Их вассалы — обычно тоже весьма крупные землевладельцы, — носившие часто название “баронов”, были рангом ниже, но и они пользовались в своих владениях фактической независимостью. Ниже баронов стояли более мелкие феодалы — рыцари, низшие представители господствующего класса, обычно уже не имевшие вассалов. В подчинении у них были только крестьяне-держатели, не входившие в феодальную иерархию. Каждый феодал был сеньором по отношению к нижестоящему феодалу” если тот держал от него землю, и вассалом вышестоящего феодала держателем которого он сам являлся. Феодалы, стоявшие на низших ступенях феодальной лестницы, не подчинялись феодалам, вассалами которых являлись их непосредственные сеньоры. Во всех странах Западной Европы (кроме Англии) отношения внутри феодальной иерархии регулировались правилом “вассал моего вассала не мой вассал”. Характер феодального строя в Англии был своеобразным: Англия не стала типичной феодальной страной вследствие наложения старых англосаксонских традиций, централизованного норманнского правления и новых экономических условий. Практически на всех местах, которые имели отношение к власти, престижу и богатству, оказались норманны. Вся земля принадлежала королю и его крупнейшим вассалам. Король, наделяя вассалов землями, заставлял их принимать обязательства по отношению к себе и наделял их определенными правами – это был своеобразный контракт между двумя сторонами, в котором каждая из них принимала на себя определенные моральные обязательства. В первую очередь это было обязательство нести воинскую службу в течение некоторого времени в год и предоставлять своему сеньору определенное количество воинов – король же брал на себя обязательство защитить подданного, если такая необходимость возникнет. Дар земли был вечным, земля была неотчуждаемой – вассал не имел права продавать его и распоряжаться ею свободно, наследником становился старший сын вассала. Каждый из ленников нес службу: рыцари несли обязанность воевать за сеньора, священники – обязанность молиться за его здравие, мелкие свободные землевладельцы-йомены или торговцы – обязанность платить денежную мзду за покровительство. На нижней ступени этой иерархии находились крестьяне-вилланы, на которых и пала основная тяжесть этих реформ. Для рабов, которых во времена Книги Судного Дня было около 25 тысяч, реструктуризация феодального общества повлекло некоторое повышение в статусе, поскольку норманны, чьи религиозные верования не разрешали рабства, а экономические методика не могла найти применения рабской силе, приравняли их к вилланам. Но гораздо большее количество крестьян, статус которых не был четко прописан и которые частично были вследствие этого свободны, потеряло эту свободу, став крепостными-вилланами, обязанными работать на поместье у лорда определенное количество дней. Такова была система феодализма: на вершине этой иерархии стоял король, но он был высочайшим среди многих лордов, и ему были ответственны только его непосредственные вассалы, но вассалы его вассалов не были связаны никакими клятвами. Феодализм в Англии проник слишком поздно, чтобы Англия стала действительно феодальной страной со свойственными ей разрозненностью и междоусобными войнами, и строгой иерархичностью власти.
