Николай I, как и многие в его окружении, понимал необходимость отмены крепостного права — этого, по словам Бенкендорфа, «порохового погреба» под империей. Однако суть его подхода к этой проблеме выразилась в произнесенных им однажды словах: «Крепостное право есть зло… , но прикасаться к оному теперь было бы злом еще более гибельным». На протяжении царствования Николая I было создано девять секретных комитетов по крестьянскому делу. Секретность объяснялась тем, что правительство боялось возбудить недовольство дворян и вызвать массовые волнения крепостных. Любой намек на обсуждение вопроса о крепостном праве был бы воспринят крестьянами однозначно: царь хочет свободы, тормозят ее господа. В результате обсуждение крестьянского вопроса велось в узком чиновном кругу и каждый раз кончалось тем, что серьезные решения откладывались на неопределенный срок. Стремясь показать пример решения крестьянского вопроса, правительство в 1837-1841 гг. Осуществило реформу государственной деревни. Нередко ее называют реформой Киселева по имени министра государственных имуществ П. Д. Киселева, по чьему проекту и под руководством которого она была проведена.