Христианская церковь, в отличие от античного храма, считалась не жилищем Бога, а местом, где верующие собирались для молитвы и совершения обрядов. Поэтому главной задачей зодчих стало создание соответствующего духу христианства внутреннего пространства (интерьера), внешний же вид здания считался менее важным. Интерьеру церкви следовало быть вместительным и удобным для богослужения, иметь отдельные места для священнослужителей и для прихожан. В IV веке, когда христианство было разрешено и начало испытывать потребность в храмах, таких зданий еще не было, их только предстояло создать. Сначала стали использовать уже имеющиеся здания — базилики, прежде служившие залами суда или торговли. Базилика — это прямоугольное здание, разделенное рядами колонн на три или пять проходов. Эти проходы называют нефами (от латинского «навис» — корабль). Считалось, что только корабль церкви может провести верующих через опасное море жизни к небесному пристанищу. Воплощением такого корабля и был неф. Средний неф обычно был шире и выше боковых. Чаще всего он перекрывался двускатной крышей, поддерживаемой деревянными стропилами. В восточной части базилики, заканчивающейся полукруглым выступом — апсидой, находился алтарь — наиболее почитаемая часть храма. На востоке, по христианским представлениям, находился рай, и именно в эту сторону следовало обращать лицо во время молитвы. Доступ в алтарь имели только священники. Верующий, входя в базилику с запада, как бы вступал на путь спасения, который вел к алтарю. Позже в восточной части базилики продольные нефы стали пересекаться поперечным — трансептом. Такая базилика имела в плане форму креста — главного символа христианства. Для полного совершенства базилике не хватало купола, напоминающего небо. Тогда зодчие попытались соединить базилику с куполом. Гениальным решением этой сложной архитектурной задачи стал константинопольский храм Святой Софии — Премудрости Божией.
